2.3.10 Sistema Inglés / FPS (1824)

Parte 1 de 4: Una Cronología Amplia y Detallada del Sistema Inglés

La historia de las unidades de medida en el mundo angloparlante es una fascinante mezcla de leyendas, legislación y ciencia. A lo largo de los siglos, lo que comenzó como medidas corporales informales evolucionó en un sistema estandarizado, pero con raíces que persisten hasta el día de hoy.

1. Orígenes Legendarios y Estandarización Temprana

  • Siglos X-XI: En la Inglaterra anglosajona, las medidas eran altamente locales y poco estandarizadas, a menudo basadas en referencias informales como el tamaño de un pulgar o la longitud de un paso (Zupko, 1968). Esta falta de uniformidad generaba grandes problemas en el comercio y la recaudación de impuestos.
  • c. 1101: Durante el reinado de Enrique I de Inglaterra, se popularizó el mito de que el rey había estandarizado la yarda (del inglés antiguo gyrd) basándose en la distancia desde la punta de su nariz hasta la punta de su pulgar con el brazo extendido. Aunque su historicidad es debatible, el mito subraya la importancia de la autoridad real en la validación de las medidas.
  • c. 1300: El pie se consolidó como una unidad de medida para distancias. Un método legal de estandarización, aunque poco convencional, instruía a los comerciantes a tomar la longitud del pie de 16 hombres que salían de una iglesia, promediar su longitud y usar ese valor como la medida oficial (National Bureau of Standards, 1963).
  • 1324: El Estatuto para la Medición de la Tierra del rey Eduardo II estableció una de las primeras definiciones legales de la pulgada (del inglés antiguo ynce), declarando que debía ser «la longitud de tres granos de cebada secos y redondos colocados a lo largo de un extremo al otro, tomados del centro de la espiga». Este es uno de los primeros ejemplos documentados de una estandarización precisa (UK National Archives, 1324).

2. Consolidación y Nacimiento del Sistema Imperial

  • 1496: La necesidad de consistencia en el comercio llevó al rey Enrique VII a promulgar una ley de Pesos y Medidas. Este acto buscaba eliminar las variaciones regionales y fortalecer la economía del reino al estandarizar el tamaño de las principales unidades, como la libra y la yarda.
  • 1588: Durante el reinado de Isabel I, las unidades fueron nuevamente revisadas. Se estandarizó el uso del sistema avoirdupois, que es la base de las libras y onzas que conocemos hoy, para el comercio de bienes pesados. Este sistema se basaba en un prototipo de libra de peso fijo, que se guardaba en la Torre de Londres.
  • 1724: El científico Daniel Gabriel Fahrenheit presentó su escala de temperatura. A diferencia de las escalas modernas, la de Fahrenheit se basó en el punto de congelación de una mezcla de agua y sal (0 °F) y la temperatura del cuerpo humano (96 °F, posteriormente ajustada a 98,6 °F). Esta escala ganó una amplia aceptación en los países de habla inglesa.
  • 1824: El Parlamento Británico aprobó la Ley de Pesos y Medidas, que unificó las diversas medidas regionales y creó el Sistema Imperial. Este sistema estandarizó unidades como el galón, la yarda y la libra en todo el Imperio Británico, basándolas en prototipos físicos estables.

3. Coexistencia con el Sistema Métrico

  • 1875: La firma de la Convención del Metro en París estableció el Sistema Internacional de Unidades (SI) como el estándar para la ciencia y el comercio en la mayoría de los países europeos. Este evento marcó el inicio de la coexistencia y la eventual rivalidad global entre ambos sistemas de medición.
  • 1959: A medida que el comercio global se intensificaba, la falta de uniformidad entre las medidas inglesas de Estados Unidos y las del Reino Unido se volvió insostenible. El Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra estandarizó el pie, la libra y otras unidades, redefiniéndolas con base en las unidades del SI. Por ejemplo, se estableció que una yarda equivale exactamente a 0,9144 metros (National Institute of Standards and Technology, 2008).
  • 1999: El fracaso de la sonda Mars Climate Orbiter de la NASA se atribuyó directamente a un error de conversión. Un equipo de ingenieros utilizaba el sistema inglés (libras-fuerza), mientras que el equipo de navegación utilizaba el sistema métrico (newtons), lo que provocó que los cálculos de trayectoria fallaran dramáticamente (NASA, 1999). Este incidente sirve como una lección sobre la importancia de la estandarización.

Parte 2 de 4: Las Unidades en Detalle: El Corazón del Sistema

Con la historia como base, es hora de adentrarnos en las unidades de medida que componen el sistema inglés. Entender estas medidas, sus relaciones entre sí y sus equivalencias con el Sistema Internacional (SI) es clave para dominarlo.

2.1. Unidades de Longitud: Del pulgar a la milla

Aunque sus orígenes son folclóricos, las unidades de longitud del sistema inglés están hoy estrictamente definidas por los estándares del Sistema Internacional (National Institute of Standards and Technology, 2008).

  • Pulgada (inch): Representada por la abreviatura in o el símbolo (»’), la pulgada es la unidad de longitud más pequeña de uso común. Se define exactamente como 2,54 cm por el Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra de 1959.
  • Pie (foot): Abrev. ft o el símbolo (‘). Un pie equivale a 12 pulgadas. Se usa para medir distancias cortas y alturas, como la altura de una persona.
  • Yarda (yard): Abrev. yd. Una yarda equivale a 3 pies o 36 pulgadas. Es una unidad de medida para distancias medias, famosa en el ámbito deportivo como el fútbol americano.
  • Milla (mile): Abrev. mi. Una milla equivale a 1.760 yardas o 5.280 pies. Es la unidad de longitud más grande y se utiliza para medir distancias largas en carreteras.

2.2. Unidades de Masa: De la onza a la tonelada

El sistema de masa se basa en la libra, una unidad con raíces romanas que fue estandarizada en el siglo XVI bajo el nombre de «avoirdupois» para el comercio de bienes pesados (Zupko, 1977).

  • Onza (ounce): Abrev. oz. Una onza es la unidad más pequeña de peso de uso común. Hay 16 onzas en una libra.
  • Libra (pound): Abrev. lb. Es la unidad fundamental para medir el peso en la vida cotidiana en países como Estados Unidos.
  • Stone: Una unidad menos común en EE. UU., pero todavía utilizada en el Reino Unido para medir el peso de las personas. Un stone equivale a 14 libras.
  • Tonelada corta (short ton) y larga (long ton): La tonelada corta (2.000 libras) se usa en EE. UU., mientras que la tonelada larga (2.240 libras) es la unidad de peso de la tonelada métrica británica, una diferencia que a menudo causa confusión en el comercio y la industria.

2.3. Unidades de Volumen: Pinta, cuarto y galón

Las unidades de volumen líquidas son muy comunes en la vida diaria, especialmente en la cocina. Es crucial notar la diferencia entre los sistemas de volumen de EE. UU. y el Imperial británico (National Institute of Standards and Technology, 2008).

  • Onza líquida (fluid ounce): Abrev. fl oz. Es la unidad base para líquidos.
  • Pinta (pint): Abrev. pt. En los EE. UU., hay 16 onzas líquidas en una pinta.
  • Cuarto (quart): Abrev. qt. Un cuarto equivale a 2 pintas.
  • Galón (gallon): Abrev. gal. Un galón en EE. UU. equivale a 4 cuartos o 3,785 litros. Se usa para grandes cantidades de líquidos como la gasolina o la leche.

2.4. Unidades de Temperatura: Grados Fahrenheit (°F)

La escala Fahrenheit es una medida de temperatura donde el punto de congelación del agua es 32°F y el punto de ebullición es 212°F. Es la escala principal de uso en los Estados Unidos. .

Parte 3 de 4: Del Papel a la Práctica: Guía Esencial de Conversiones

Ahora que conoces las unidades y sus relaciones, es hora de poner en práctica las conversiones. Esta es la parte más crucial para quienes necesitan usar el sistema inglés en el día a día. Las conversiones exactas se basan en las definiciones oficiales estandarizadas establecidas en 1959, que vinculan las unidades inglesas al Sistema Internacional (SI) (National Institute of Standards and Technology, 2008).

3.1. Conversiones de Longitud

Las conversiones de longitud son las más comunes y se basan en relaciones directas y precisas.

  • De Pulgadas a Centímetros:1 pulgada=2,54 cm (valor exacto)
  • De Pies a Metros:1 pie≈0,3048 m
  • De Yardas a Metros:1 yarda≈0,9144 m
  • De Millas a Kilómetros:1 milla≈1,609344 km

3.2. Conversiones de Masa

Las conversiones de masa son fundamentales para el comercio y el transporte internacional.

  • De Onzas a Gramos:1 onza≈28,349523125 g
  • De Libras a Kilogramos:1 libra=0,45359237 kg (valor exacto)
  • De Stone a Kilogramos:1 stone≈6,35029 kg

3.3. Conversiones de Volumen

Es importante tener en cuenta que el galón estadounidense y el galón imperial británico tienen volúmenes diferentes. La siguiente conversión se basa en el galón de EE. UU.

  • De Onzas líquidas a Mililitros:1 onza lıˊquida≈29,5735 ml
  • De Galones a Litros:1 galoˊn (US)≈3,78541 litros

3.4. Conversión de Temperatura

La conversión entre grados Fahrenheit (°F) y grados Celsius (°C) es una de las fórmulas más conocidas y esenciales en el uso diario.

  • Fórmula de Conversión:°C=(5/9)×(°F−32)

Ejemplo: Para convertir 68 °F a Celsius:

°C=(5/9)×(68−32)

°C=(5/9)×36

°C=20

Así, 68 °F equivalen a 20 °C.

Parte 4 de 4: La Relevancia Actual y el Futuro del Sistema Inglés

A pesar de que el Sistema Internacional (SI) es el estándar global en la ciencia, la tecnología y el comercio, el sistema inglés se niega a desaparecer. Su persistencia no es una mera cuestión de resistencia al cambio, sino una combinación de arraigo cultural, inversión económica y uso práctico en sectores específicos.

4.1. Coexistencia y Aplicaciones Clave

El sistema inglés no es un vestigio del pasado; es un sistema de medición funcional en el mundo moderno.

  • Estados Unidos: Es el país que más lo utiliza en la vida cotidiana. Las distancias se miden en millas, el peso en libras y la temperatura en grados Fahrenheit. A pesar de la promoción del SI por parte del gobierno, la transición en el día a día no ha ocurrido.
  • Industrias específicas: En el comercio internacional, industrias como la de la aviación, el petróleo y el gas continúan usando unidades inglesas. Por ejemplo, la altitud de vuelo se mide en pies en casi todo el mundo, y la presión del petróleo en psi (libras por pulgada cuadrada), lo que demuestra su papel como un estándar de facto en nichos de mercado globales.
  • Consumo y cultura: Las unidades inglesas están profundamente arraigadas en la cultura popular. Piensa en la altura de un jugador de baloncesto (pies y pulgadas), el tamaño de la pantalla de un televisor (pulgadas) o la distancia de una maratón (millas). Esta familiaridad cultural es una barrera significativa para cualquier intento de cambio a gran escala.

4.2. ¿El Sistema Inglés Desaparecerá?

A corto plazo, es improbable que el sistema inglés desaparezca por completo. La enorme inversión en infraestructura, herramientas, maquinaria y educación que implicaría la transición completa al sistema métrico es un obstáculo económico y político colosal. Además, los errores de conversión, como el de la sonda Mars Climate Orbiter de la NASA (NASA, 1999), sirven como lecciones de los riesgos que existen en un mundo interconectado.

Sin embargo, a largo plazo, la presión de la globalización podría forzar una mayor unificación. La mayoría de los países ya utilizan el SI, lo que hace que la conversión sea una necesidad constante para el comercio y la comunicación globales. El futuro del sistema inglés no está en su desaparición, sino en una coexistencia continua, con un uso limitado a contextos culturales e industriales específicos, mientras que el SI continúa su avance como el lenguaje universal de la ciencia y la medición.

Referencias Académicas y Enlaces (APA 7.ª Edición)

A continuación, se presenta la lista completa de las fuentes citadas a lo largo de este desarrollo. Se han verificado para asegurar su autenticidad y funcionalidad.

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